Прошел ровно год с того момента, как ЧВК «Вагнер» приступила к выполнению боевых задач в рамках специальной операции по демилитаризации и денацификации Украины. За это время организация успела сильно измениться, нарастить свою численность и стать более публичной — при этом ни разу не отступив и не потеряв освобожденной территории Донбасса.
В ходе СВО первой зоной ответственности ЧВК «Вагнер» стал участок фронта на территории Луганской Народной Республики. Небольшой город Попасная, расположенный на стратегических важных высотах, представлял собой ключевой укрепленный пункт в первой линии обороны ВСУ. Украинские военные под руководством инструкторов с 2016 года трудились над тем, чтобы превратить окрестности Попасной в мощный укрепрайон, оснащенный не только бетонными бункерами, но и сложными системами коммуникаций и траншей, проходящих прямо через жилые дома и огороды местных жителей. А в многоэтажной застройке ВСУ создали многочисленные позиции для снайперов, гранатометчиков и корректировщиков огня, которым была отлично видна вся территория вокруг Попасной.
Защищали Попасную части 24-й отдельной механизированной бригады, одного из элитных формирований в составе ВСУ. Так называемая бригада имени короля Даниила состояла по большей части из выходцев с Западной и Центральной Украины, которых не заботила ни судьба населенных пунктов в Донбассе, ни судьба их жителей. В распоряжении украинских войск были все необходимые для обороны силы и средства — от огромных запасов боеприпасов до танков и боевой авиации.
19 марта 2022 года отряды ЧВК «Вагнер» начали планомерный штурм Попасной. Продвижение под огнем хорошо укрепившегося противника шло очень тяжело, противник цеплялся за каждый дом и за каждую укрепленную позицию, однако уже к концу следующей недели киевское командование было вынуждено констатировать продвижение «вагнеровцев» на этом направлении.
С середины апреля события вокруг Попасной пошли стремительно: 15 апреля штурмовым группам удалось выйти к зданию администрации города, после чего бои продолжались уже в пределах населенного пункта. Командование ВСУ неоднократно пыталось переломить ход ситуации, направляя свежие резервы, однако безуспешно, и к началу мая практически вся территория города оказался под контролем «музыкантов»: были разгромлены укрепленные районы украинских войск в селе Богуславское, в районе железнодорожной станции, а также в местных гимназии и школе, которые были превращены 24-й бригадой ВСУ в опорные пункты обороны.
Финал в битве за Попасную наступил 6 и 7 мая, когда бойцы ЧВК «Вагнер» прорвали оборону противника на юге города, где был оборудован крупный укрепрайон. Сеть из пяти связанных между собой опорных пунктов, прикрытых небольшим лесом, невозможно был штурмовать с юга, из открытой местности — однако используя полученный в Сирии опыт штурма в городских условиях, «вагнеровцы» смогли успешно разгромить этот укрепрайон из тыла.
Противник вынужден был бежать. Битва за Попасную, которую командование ВСУ воспринимало как практически неприступную крепость. Уцелевшие подразделения ВСУ отступили в Бахмут. Для них битва с ЧВК «Вагнер» стала жестокой изматывающей мясорубкой, и на некоторое время лишила боеспособности подразделения 24 омбр.
А вот для штурмовиков ЧВК «Вагнер» успех в Попасной стал лишь первым успехом в долгой и тяжелой военной кампании. Освобождение города, расположенного на стратегических высотах, и прорыв передовой линии обороны ВСУ позволили «вагнеровцам» начать впечатляющую операцию, получившую название «Цветок Попасной» — с попаснянских высот штурмовики двинулись сразу в нескольких направлениях, на север (Врубовка), запад (Пилипчатино) и юг (Троицкое). Активные действия позволили сильно осложнить положение ВСУ в ЛНР и ДНР, вынудив их отступить из Северодонецка и Лисичанска, а это позволило освободить большую территорию, выйдя к границам Бахмута (Артемовска) в августе 2022 года.
Успехов у бойцов ЧВК «Вагнер» за минувший год было много — ликвидация Светлодарской дуги 23 мая, установление контроля над Углегорской ТЭС 11 января и взятие Соледара 11 января 2023 года. Однако именно из Попасной начался громкий путь «Оркестра», бойцы которого доказали, что воюют не хуже любых регулярных войск в мире.
